神话小说《西游记》是中国四大名著之一，这部成书于明朝中叶的小说，自问世以来在中国乃至世界各地广为流传。小说取材于唐代高僧玄奘去印度“西天”取经的故事。

隋唐时代，佛法盛行，出家为僧的考试制度甚为严格。凡欲出家，必须参加公开招考，考试合格才能录取为僧。隋炀帝大业十年（614），政府布告选拔僧人10名，那时玄奘只有13岁，不符合报名的规定年龄，无法参加考试，但他徘徊考场不肯离开。主考官是一位佛教信徒，闻知此事，召来相见。问他为何出家？回答说：“志欲远绍如来，近光遗法。”年纪虽轻，口气很大，令主考官惊赞不已，同意破格入选。从此他就跟随二兄长捷法师，在洛阳净土寺学习佛教教理与律仪。成年后，玄奘云游各地，参访名僧。随着造诣日深，玄奘已经不再满足于长安游学，决定远赴世界佛教中心天竺深造，天竺就是现在的印度。

那时初唐夺取政权不久，百废待兴，边界不稳，国人严禁出境。贞观元年（627），玄奘数次申请“过所”（即通行证，《西游记》中的通关文牒），以西行求法，均未得到唐太宗批准。

两年后，玄奘终于等来了机遇。据《资治通鉴》记载：“贞观元年，关中饥，米斗直绢一匹；二年，天下蝗；三年，大水。”贞观三年（629），连年的灾害致使庄稼严重歉收，百姓流离失所，官府网开一面，允许百姓“随丰就食”，到有粮食的地区讨饭糊口。时年27岁的玄奘乔装打扮一番，借机混入灾民队伍偷渡出关。

凉州（今甘肃武威）是甘肃河西走廊的一个大都会，是“丝绸之路”重镇之一。当时为防备突厥军队侵扰，凉州都督接到朝廷圣旨：封锁边关，禁止人员西行。西行取经，凉州是必经之地，无奈之下，玄奘被困凉州。慧威和尚是河西一带的佛门领袖，久慕玄奘英名，得知玄奘的困境后，暗派两个弟子趁深夜顺着绳索偷偷送玄奘出城。

历经三年风雨坎坷，玄奘终于踏上印度国土，来到梦想中的那烂陀寺。梵语“那烂陀”三字意谓“施无畏”或“无畏施”，是古代印度佛教最高学府和大乘佛学中心，曾经吸引了全球各地成千上万学者前来求学。此后，玄奘在这所世界上最早的佛教大学里，开始了长达十多年的进修，青灯黄卷，皓首穷经。

贞观十九年（645），历经18个春秋，玄奘学成归来，用20匹马驮负着657部梵文的佛经回到长安，迎接的阵仗空前壮观，“道俗奔迎，倾都罢市”，无论僧俗都来迎接，以至于整个首都的市场都停了。唐太宗让他主持弘福寺、慈恩寺，并为他建立了一个翻译中心。译经讲法之余，玄奘口授、弟子辩机执笔完成了著名的《大唐西域记》，成为研究这一地区古代历史、文化、地理、宗教和中西交流的珍贵历史资料。

相传，玄奘法师翻译佛经达千卷时，唐高宗李治念其劳苦功高，命宫中御厨专门炸制“千层烙饼”赏赐给玄奘。这种点心经历代厨师不断改进，取名为千层油酥饼，一直流传至今，被誉为“长安第一饼”，成为陕西名吃之一。

从荒年“偷渡”，到千层饼成名，“食”字贯穿其中。食物在历史长河中到底留下了多少斑驳光影？